Kerak

Kerak


Of je Kerak nu nadert vanaf de oude Kings Highway in het oosten of vanaf de Dode Zee in het westen, het opvallende silhouet van deze versterkte stad en dit kasteel zal je onmiddellijk doen begrijpen waarom het lot van koningen en naties hier millennia lang werd beslist.

. De stad heeft tegenwoordig ongeveer 170.000 inwoners en beschikt nog steeds over een aantal gerestaureerde Ottomaanse gebouwen uit de 19e eeuw, restaurants, verblijfplaatsen en dergelijke. Maar het is ongetwijfeld Kerak Castle dat domineert.

 

De stad is gebouwd op een driehoekig plateau, met het kasteel op zijn smalle zuidpunt. Het kasteel is zo'n 220 meter lang, 125 meter breed aan de noordkant en 40 meter breed aan de zuidkant, waar een smalle vallei verdiept door een sloot het scheidt van de aangrenzende en veel hogere heuvel - ooit Saladins favoriete artilleriepositie. Door het hele kasteel is het donkere en ruw gevormde metselwerk van de kruisvaarders gemakkelijk te onderscheiden van de fijn bewerkte blokken van lichtere en zachtere kalksteen die in later Arabisch werk werden gebruikt.

 Hoewel het kasteel dat we vandaag zien in wezen dateert uit de 12e eeuw, is Kerak sinds bijbelse tijden een fort. De bijbel vertelt hoe de koning van Israël en zijn bondgenoten uit Juda en Edom Moab verwoestten en zijn koning Mesa belegerden in het fort van Kir Heres, zoals Kerak toen heette.

 Eeuwen later kostte het de kruisvaarders zo'n twintig jaar om hun enorme kasteel op te richten. Eenmaal voltooid in 1161, werd het de residentie van de heer van Transjordanië, tegen die tijd het belangrijkste leengoed van het kruisvaardersrijk, rijk aan opbrengst en belastinginkomsten. Na het doorstaan ​​van verschillende belegeringen in de vroege jaren 1170, kwam Kerak onder de heerschappij van Reynald van Chatillon, een heer die bekend werd om zijn roekeloosheid en barbarij. Hij brak alle verdragen en begon koopvaardijkaravanen en pelgrims naar Mekka te plunderen, viel het thuisland van de islam aan - de Hijaz - en viel Arabische havens aan de Rode Zee binnen, waarbij hij zelfs Mekka zelf bedreigde. Saladin, de heerser van Syrië en Egypte, reageerde snel. Hij nam de stad Kerak met geweld in, brandde het af en slaagde er bijna in om ook het kasteel te bestormen.

 Reynalds roof in vredestijd op een grote caravan in 1177 leidde tot snelle vergelding van Saladin - die het kruisvaarderskoninkrijk aanviel - en eindigde in de nederlaag van het kruisvaardersleger in de Slag bij Hattin. Saladin spaarde de meeste gevangenen behalve Reynald, die hij zelf executeerde. De verdedigers van Kerak hielden acht maanden stand in een langdurige belegering voordat ze zich overgaven aan de moslims die hen genadig lieten vrijlopen.

 Opnieuw in moslimhanden, werd Kerak de hoofdstad van een district dat een groot deel van Jordanië besloeg en de komende twee eeuwen een centrale rol speelde in de politiek in het Midden-Oosten. Een tijdlang werd Kerak zelfs de hoofdstad van het hele Mameluk-koninkrijk toen sultan an-Nasir Ahmad de machtsstrijd in Caïro moe werd. Er waren inderdaad acht afzonderlijke belegeringen nodig voordat zijn broer en opvolger as-Salih Ismail het fort innamen en de koninklijke insignes teruggaven. Het was tijdens deze belegeringen dat Kerak de twijfelachtige eer had het eerste doelwit te zijn van moderne artillerie in het Midden-Oosten, as-Salih Ismail die gebruik maakte van kanonnen en buskruit.

 

 

Onder de Ayyubiden en vroege Mameluk-sultans werd het kasteel ingrijpend gerenoveerd en werden de vestingwerken van de stad versterkt met enorme torens maar schijnbaar geen poorten - toegang tot de stad was via ondergrondse gangen met ingangen die nog steeds zichtbaar zijn.

 

In latere tijden werd de stad vaker wel dan niet een toevluchtsoord voor rebellen, terwijl het kasteel werd gebruikt als verzamelplaats van tribale raden. Na 1894 werd een stevig Turks bestuur gehandhaafd en het Mameluk-paleis in het kasteel werd gebruikt als gevangenis. De Grote Arabische Opstand heeft de laatste slag toegebracht aan de Turkse overheersing, die eindigde in 1918.